AO/PI试剂由可以发出绿色荧光的DNA结合染料吖啶橙（AcridineOrange，简称AO）和可以发出红色荧光的DNA结合染料碘化丙啶（Propidiumiodide，简称PI）组成。其中AO可以通过完整的细胞膜，嵌入所有细胞（活细胞和死细胞）的细胞核，呈现绿色荧光；PI只能通过不完整的细胞膜，即死细胞的细胞膜，嵌入所有死细胞的细胞核，呈现红色荧光。

当两种染料均存在于细胞核内，在合适的AO、PI配比下，两种染料发生能量共振转移，死细胞在绿色通道下（EX:525/30,EM:600LP）激发出红色荧光。由于AO和PI为DNA结合染料，因此可有效排除杂质以及红细胞的干扰，确保对样品进行准确计数。